Au début du XVIe siècle, l’Église catholique doit affronter simultanément deux grands défis : l’élargissement de son horizon missionnaire, grâce aux grandes expéditions ; et la fracture interne consécutive à la Réformation. Dans un cas comme dans l’autre, la manière dont l’Église vit de l’Évangile du Christ est au coeur du problème. Elle entend le porter dans les terres lointaines, pour le salut de tous les hommes, mais quels moyens utiliser pour cela ? Et n’y a-t-il pas déjà fort à faire en Europe, où de nombreux chrétiens se dressent contre l’Église romaine précisément au nom de l’Évangile ? 

Ce double défi évangélisateur conduit l’Église catholique à un profond renouvellement, dans la continuité de sa Tradition. Le concile de Trente (1545 – 1563) est à la fois le résultat et le programme de cette réforme catholique. L’essor missionnaire caractéristique du XVIIe siècle ne doit cependant pas faire oublier que la rencontre des « sauvages » ou des brillantes civilisations extra-européennes, conjuguée à la rupture protestante et à la violence des guerres religieuses, introduit discrètement dans l’histoire de la pensée européenne une semence de relativisme. Contre les dogmes, susceptibles de fanatiser les hommes, certains penseurs cherchent une autre forme de vérité, essentiellement pratique, en se fondant sur les notions de nature et de raison. Le XVIIIe siècle, dit « des Lumières », voit l’épanouissement de cette pensée, parfois violemment opposée à l’Église catholique, alors même que, non sans paradoxe, la vie chrétienne se signale par une bien meilleure qualité qu’aux deux siècles précédents. 

Plan général 

I – La première expansion mondiale du christianisme 

II – Réformation, protestantisme et guerres de Religion 

III – Le concile de Trente et le renouveau catholique 

IV – Le jansénisme 

V – Le défi des Lumières