Origines

Le nom de l’encensoir provient du mot« encens » (du latin incensum, matière brûlée), qui désigne la résine issue d’arbres originaires des rivages de la Mer Rouge et du sud de la péninsule arabique (oliban, myrrhe, benjoin…). Par extension, il désigne toutes sortes de résines, poudres ou écorces odorantes. L’encens est utilisé par l’homme depuis les temps les plus reculés, et par toutes les civilisations. Dans la Bible, il est réservé au seul culte de Dieu et son usage est très codifié (cf. Ex 30-31). Les Romains l’utilisaient quotidiennement pour rendre un culte aux dieux ou, plus tard, à l’empereur déifié, pour conjurer les sorts et honorer les défunts. À cette époque, l’encensoir était tenu au moyen de courtes chaînes reliées par un anneau, comme il l’est encore dans les rites orientaux ; on trouvait aussi des cassolettes munies d’un manche de bois ou de métal. S’il fut très tôt utilisé au cours des funérailles chrétiennes et, par dérivation, lors des translations de reliques, l’encens ne fut adopté dans le culte qu’au IVème s. en Orient, puis en Occident, un siècle plus tard. Sans doute cette adoption tardive venait-elle d’une volonté de distinguer le culte chrétien des cultes païens. À Rome, jusqu’au VIIIème s. inclus, on ne l’utilisait que pour accompagner les processions d’entrée et de sortie du Pape et la proclamation de l’Évangile ; on n’encensait alors ni personnes ni objets. L’usage d’encenser l’autel et les offrandes n’est attesté à Rome qu’au début du IXème s. ; un peu moins d’un siècle plus tard, les personnes — l’évêque d’abord puis les autres officiants — son également encensées. Si l’on trouvait dès le VIème s. des encensoirs fermés mobiles, la forme actuelle de l’encensoir semble remonter au Xème s. La navette qui accompagne l’encensoir est issue de l’acerra romaine, petit coffret qui contenait les grains d’encens. Elle est attestée sous sa forme actuelle au IXème s.