Histoire

Les cloches ne sont pas nées géantes et merveilleuses comme celles qui résonnent du haut de nos clochers. Avant de devenir d’imposantes masses d’airain de plusieurs tonnes, les cloches ont d’abord été petites : l’histoire des cloches commence avec l’apparition des clochettes (cf. l’article « carillon »). On essaierait en vain de rechercher à quelle époque celles-ci remontent. Une chose est certaine, c’est qu’il en existait dès le temps de Moïse et que presque tous les peuples de l’antiquité se sont servis de clochettes. Elles sont déjà présentes en Asie au XIIème s. avant Jésus-Christ, mais également en Phénicie, en Égypte, en Macédoine, en Grèce, en Italie… Et même chez les indigènes du nouveau monde, elles n’étaient pas inconnues. Ainsi, la cloche, ou plutôt son ancêtre la clochette, résonna partout et toujours, jusque dans des contrées et des époques très lointaines. Mais à quoi servait-elle ? Si la clochette pouvait avoir un usage profane (comme annoncer l’ouverture du marché ou réveiller les esclaves), elle a très souvent reçu une destination sacrée et fut utilisée par les prêtres au cours de sacrifices païens « afin d’éloigner les spectres malfaisants que ce bruit mettait en fuite ». Elle avait aussi pour fonction d’annoncer un événement religieux à la population (cortège funèbre, sacrifices…), mais également de signifier la présence du divin. On peut donc résumer ainsi les trois fonctions antiques des clochettes : convoquer la population, éloigner le mal, signifier la présence divine. On retrouvera ces trois dimensions dans l’usage chrétien des cloches, comme en témoignent les oraisons du rituel de bénédiction des cloches de 1962 : « Ô Dieu,qui avez ordonné au bienheureux Moïse de faire des trompettes d’argent que les prêtres feraient retentir au temps du sacrifice, pour que le peuple, prévenu par ce son harmonieux, se préparât à vous adorer et se réunît pour célébrer les sacrifices, faites, nous vous en supplions, que cette cloche destinée à votre sainte Église, soit sanctifiée par le Saint-Esprit, afin que, par sa vibration, les fidèles soient invités à la récompense. Et lorsque sa mélodie frappera les oreilles des populations, que la dévotion et la foi s’accroissent en eux ; que soient éloignées toutes les embûches de l’ennemi… »

Ce saut de quelques millénaires entre les usages campanaires de la haute antiquité et ce rituel du XXème s. de l’Église catholique nous montre la continuité et la rupture : alors que les cloches païennes annonçaient le culte d’un faux dieu, la déroute de fantômes imaginés, et la « présence » d’un dieu qui n’existe pas, les cloches de nos églises annoncent le culte institué par Dieu Lui-même, le culte rendu au Dieu unique, vivant et vrai. Cette christianisation d’un son et d’un instrument profondément inscrit dans la conscience religieuse de l’humanité, s’est faite naturellement. Lorsque les abbés, les évêques et les prêtres éprouvèrent la nécessité de rassembler religieux et fidèles, ils ne s’encombrèrent pas d’inventer quelque nouveau moyen, ils employèrent la cloche (si parfois d’autres instruments remplissant les mêmes fonctions ont pu être utilisés comme le claquoir de bois, le gong ou le bassin d’airain, la cloche s’est très vite imposée). Elle est d’abord utilisée dans les monastères, et son succès lui vaut rapidement de trouver le même usage dans les paroisses qui, du fait de leur extension géographique et démographique, ne peuvent plus annoncer les Messes et les offices par la bouche et la course effrénée d’un diacre ou d’un autre fidèle. Pour répondre à ce nouveau besoin des paroisses grandissantes, il faudra aussi que le son de la cloche s’intensifie grâce augénie des fondeurs. Ce n’est cependant qu’au IXème s., sous Charlemagne, que l’usage des cloches s’impose dans toute l’Europe, au XIIIème s. qu’elles acquièrent leur forme définitive, et au XVIème leurs dimensions